El refrigerador GE 'respetuoso con el clima' resultó ser una bomba de carbono

Casi todos los refrigeradores que se utilizan hoy en día en los Estados Unidos utilizan refrigerantes químicos que se encuentran entre los gases de efecto invernadero más potentes del planeta.

Sin embargo, un número cada vez mayor de fabricantes ofrece ahora nuevos modelos con un refrigerante alternativo que tiene poco o ningún impacto climático.

Pero ninguno de los principales fabricantes de electrodomésticos, incluido GE Appliances, con sede en Louisville, anunciaba qué refrigeradores son amigables con el clima y cuáles son bombas de carbono. En algunos casos, parece que ellos mismos no saben cuál es cuál.

Descubrí esto de la manera más difícil cuando recientemente intenté reemplazar mi viejo refrigerador. Primero fui a Future Proof, un sitio web que ofrece reseñas de productos de consumo centrados en la sostenibilidad.

Rápidamente encontré una página en el sitio que promocionaba "Los refrigeradores más amigables con el clima para 2020" y leí descripciones de varios refrigeradores diferentes, de los cuales se decía que todos usaban isobutano, un refrigerante benigno con un impacto climático similar al del dióxido de carbono.

Los refrigeradores no eran más caros que otros modelos y con unos pocos clics pude pedir el que quería a través de Home Depot.

Unos días antes de que llegara mi nuevo refrigerador GE Appliances, me puse nervioso. ¿Y si las críticas estuvieran equivocadas? ¿Qué pasaría si mi refrigerador usara los hidrofluorocarbonos más comunes: refrigerantes químicos que son miles de veces más potentes para calentar el planeta que el dióxido de carbono?

Me comuniqué con el servicio de atención al cliente de GE. Un representante me aseguró que dejaron de usar hidrofluorocarbonos (HFC) en "el 100% de todos los refrigeradores estadounidenses recién fabricados" hace más de un año.

Poco después, nuestro nuevo frigorífico llegó en la parte trasera de un gran camión de reparto un viernes por la mañana temprano. Abrí la puerta principal de nuestra casa en los suburbios de Boston y contemplé el nuevo gigante respetuoso con el clima. Abrí las “puertas francesas” del refrigerador y me maravillé de su brillante y reluciente interior.

Mis ojos se dirigieron rápidamente a la etiqueta con el número de serie en su pared lateral: la única forma de saber con certeza qué refrigerante usa realmente su dispositivo. Me quedé horrorizado.

El refrigerador que había comprado, que los repartidores acababan de pasar la última media hora introduciendo en mi casa, incluía "r134a" como refrigerante. El R-134a, o HFC-134a, es una sustancia química 3.710 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar el planeta en el corto plazo.

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El refrigerador solo usaba 127 gramos (aproximadamente un cuarto de libra) de HFC-134a, y el refrigerante estaba herméticamente sellado en una red de tuberías en algún lugar profundo del interior. Pero, en algún momento, tal vez no hasta que mi nuevo refrigerador sea triturado y convertido en chatarra al final de su vida útil, es probable que se liberen a la atmósfera 127 gramos de refrigerante.

Cuando sea así, la sustancia química producirá el equivalente de gases de efecto invernadero a quemar 519 libras de carbón o prender fuego a un barril entero de petróleo.

Era como si los transportistas no se limitaran a dejar un refrigerador, sino que dejaran atrás un bidón de acero lleno de crudo dulce del oeste de Texas y encendieran una mecha de combustión lenta.

En cuestión de minutos estaba hablando por teléfono con el servicio de atención al cliente de GE. La desafortunada persona al otro lado de la línea dijo que se sorprendió al escuchar que el refrigerador que compré usaba HFC.

Le dije que me gustaría que GE pagara para que le devolvieran el refrigerador a la gran tienda de donde vino. Ella dijo que no podía hacer eso, pero que podía pedirle a un técnico de servicio que viniera y “mirara” el electrodoméstico.

Le dije que no necesitaba un técnico; el asunto estaba claro como el día. GE me vendió una cosa y me entregó otra. Lo que necesitaba, le dije al representante, era cierta responsabilidad corporativa.

Dejé que mi ira de consumidor se calmara durante el fin de semana antes de volver a ponerme el sombrero de reportero. La semana siguiente hablé con Julie Wood, portavoz de GE Appliances.

Wood se disculpó efusivamente y explicó cómo sucedió que el departamento de atención al cliente de la empresa proporcionó información incorrecta.

Wood dijo que más de la mitad de todos los modelos vendidos en EE.UU. por GE ahora utilizan un refrigerante respetuoso con el clima. GE Appliances publicó una lista de todos los modelos de refrigeradores sin HFC que produce, refrigeradores que usan isobutano o “R-600a” como refrigerante, el viernes 12 de marzo, después de que apareciera por primera vez una versión de este artículo en Inside Climate News.

Wood dijo que la compañía está en el proceso de convertir el resto en el próximo año o dos.

"Hemos avanzado hacia muchos de los refrigerantes de bajo PCA (potencial de calentamiento global) antes de que nos lo exigieran", me dijo Wood. "De hecho, estamos por delante de muchas otras empresas".

También hablé con Kevin Messner, vicepresidente senior de políticas y relaciones gubernamentales de la Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos, un grupo industrial.

Messner confirmó que GE y todos los demás fabricantes de refrigeradores están en el proceso de cambiar los HFC por isobutano u otras alternativas respetuosas con el clima.

Las empresas se rigen por requisitos adoptados recientemente por California y que ahora están siendo adoptados por varios otros estados.

Las regulaciones exigían que los refrigeradores y congeladores pequeños estuvieran libres de HFC para el 1 de enero de 2021, y requerirán que los refrigeradores y congeladores de tamaño completo hagan el cambio a principios de 2022. Las unidades integradas más grandes tienen hasta 2023 para estar libres de HFC. -gratis.

Messner no pudo o no quiso decir qué empresa estaba a la cabeza. Pero, cuando investigué un poco más, me sorprendió descubrir que fue GE quien encabezó el cambio en curso hacia refrigeradores respetuosos con el clima hace más de una década.

En 2008, GE solicitó a la Agencia de Protección Ambiental utilizar pequeñas cantidades de isobutano en refrigeradores en un momento en que el producto químico aún no estaba permitido.

Messner también dijo que ya se había resuelto un problema mucho mayor de emisiones de gases de efecto invernadero con los refrigeradores. Históricamente, los HFC se utilizaban no sólo para el refrigerante sino también para el aislamiento de espuma que se rociaba en las unidades para atrapar el frío.

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Un refrigerador típico usaba de una a tres libras de HFC en el aislamiento de espuma, mucho más que el cuarto de libra de refrigerante HFC que GE entregaba a mi puerta. Las regulaciones estatales prohibieron el uso de espuma a base de HFC en refrigeradores y congeladores a partir del 1 de enero de 2020.

Los refrigerantes químicos "normalmente" se retiran de los refrigeradores y se destruyen adecuadamente al final de su vida útil, dijo Messner.

Sin embargo, la EPA señala que esa eliminación adecuada ocurre en menos de 600.000 de los aproximadamente 9 millones de refrigeradores y congeladores desechados en los EE. UU. cada año.

Lo que me desconcierta es por qué GE y otros fabricantes no han utilizado su conversión a alternativas respetuosas con el clima como argumento de venta en su marketing.

Como periodista climático, una de las preguntas más comunes que recibo de amigos y familiares es: "¿Qué puedo hacer para abordar el cambio climático?"

Es una pregunta que he llegado a odiar, ya que las opciones disponibles (usar bombillas LED y bolsas de supermercado reutilizables, conducir menos y caminar más) son simplemente una fachada para un problema sistémico mucho mayor.

Pero si al comprar un electrodoméstico común existiera la posibilidad de elegir entre uno que fuera respetuoso con el clima y otro que liberara emisiones equivalentes a las de quemar un barril de petróleo, estoy bastante seguro de que es algo que los consumidores conscientes del medio ambiente querrían conocer.

Incluso pueden pagar una prima por dichos productos.

Sin embargo, los fabricantes no sólo no han anunciado su conversión a alternativas respetuosas con el clima, sino que han hecho casi imposible saber si un modelo está limpio o sucio hasta que llega a casa.

Como descubrí.

Y no soy sólo yo quien ha tenido dificultades para encontrar un frigorífico respetuoso con el clima.

En 2018, los empleados de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización de defensa ambiental sin fines de lucro con sede en Washington, emprendieron una búsqueda para comprar un refrigerador sin HFC cuando el refrigerador de su oficina dejó de funcionar.

El grupo acababa de ayudar a cambiar los estándares de seguridad estadounidenses para aumentar el límite de la cantidad de refrigerantes amigables con el clima permitidos en los refrigeradores. Comprar un modelo sin HFC debería haber sido fácil.

"Cuando le dijimos a nuestro gerente de oficina: 'Solo asegúrese de que el refrigerador que reciba no contenga HFC', no pensamos que estábamos contratando meses y meses y meses del tiempo de nuestro gerente de oficina, además de nuestro tiempo". dijo Avipsa Mahapatra, quien dirige la campaña climática de la EIA.

El grupo finalmente se comunicó con un representante de Bosch que encontró una referencia al isobutano, una alternativa a los HFC amigable con el clima, oculta dentro de un manual de reparación técnica y envió una copia escaneada de la página a Jill, la gerente de la oficina.

"Todavía recuerdo a Jill diciendo: '¡El Santo Grial de la refrigeración está aquí!'", dijo Mahapatra.

Desde entonces, el grupo ha publicado una guía para compradores de refrigeradores sin HFC que enumera el creciente número de modelos de refrigeradores respetuosos con el clima que han identificado mediante el único medio que conocen: meter la cabeza dentro de los refrigeradores de las grandes tiendas y registrar la información sobre los refrigerantes que figura en el número de serie. pegatinas de placas.

No tenía por qué ser así. En 1993, un fabricante alemán de electrodomésticos comenzó a vender un refrigerador sin HFC cuyo mismo nombre, “Greenfreeze”, promocionaba el uso de un refrigerante respetuoso con el clima.

Se han vendido más de mil millones de refrigeradores sin HFC en todo el mundo, incluidas unidades vendidas en el extranjero por fabricantes estadounidenses, en un momento en que los refrigeradores respetuosos con el clima apenas están disponibles en los EE. UU.

Una investigación reciente de Inside Climate News encontró que el retraso de décadas en el uso de refrigerantes amigables con el clima en Estados Unidos ha sido impulsado en gran medida por la industria química estadounidense, que fabrica HFC.

Los HFC son productos multimillonarios que probablemente serían reemplazados por alternativas menos costosas y más eficientes y amigables con el clima si los estándares establecidos por Underwriters Laboratories no limitaran hasta hace poco su uso, probablemente a instancias de las compañías químicas.

Underwriters Laboratories, ahora conocida como “UL”, es una empresa privada que proporciona certificaciones de seguridad independientes para miles de productos de consumo.

Cuando GE presentó por primera vez su solicitud a la EPA en 2008 para utilizar sólo pequeñas cantidades de isobutano como refrigerante para refrigeradores, Honeywell International, uno de los principales fabricantes de HFC, se opuso al cambio de norma.

La empresa afirmó que el isobutano es “altamente inflamable y explosivo incluso en pequeñas cantidades”, afirmación que no ha sido corroborada por los más de mil millones de refrigeradores de isobutano que funcionan de forma segura en todo el mundo. La agencia finalmente accedió a la solicitud en 2011.

Cuando le pregunté a Julie Wood de GE Appliances por qué la empresa no publicitaba ahora los beneficios medioambientales de sus modelos de refrigeradores respetuosos con el clima, dijo que no creía que hubiera mucho interés.

"Al final del día, lo que hay es poca conciencia entre los consumidores", dijo Wood.

Ese puede ser el caso. También es posible que los fabricantes de electrodomésticos prefieran hacer el cambio silenciosamente a alternativas respetuosas con el clima sin provocar la ira de los fabricantes de productos químicos.

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En mi caso, Wood se ofreció a ayudarme a devolver mi refrigerador HFC a Home Depot, donde lo compré, y a ayudarme a encontrar un modelo respetuoso con el clima. Sin embargo, cuando hablamos, ya había pedido un refrigerador sin HFC a otro fabricante y había hablado con un representante de Home Depot sobre la devolución del de GE que funcionaba con HFC.

Cuando le describí el problema del primer refrigerador al representante de Home Depot, estaba bastante seguro de que sus ojos se pusieron vidriosos en el momento en que comencé a hablar. Luego me puso en espera mientras llamaba a GE para preguntar si cubrirían el coste de la devolución.

Cuando reanudó nuestra llamada, para mi sorpresa, dijo que no había problema y que GE pagaría la devolución. Le pregunté si les había contado todo, cómo me vendieron un frigorífico sin HFC y en su lugar compré uno con HFC.

"No", dijo ella. “(Simplemente) les dije que no enfriaba adecuadamente; no se estaba enfriando como debería”.

Para mí, esa fue la mejor y más veraz explicación que alguien podría dar.

Phil McKenna es un reportero con sede en Boston para Inside Climate News, un medio de noticias no partidista y sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Haga clic aquí para ver el boletín informativo InsideClimate News.